Chevaucheurs d’écume

Table des matières

Avant-propos		9
Liste des personnages		15
I	Berseker	19
II	Sigurd	29
III	Santa Tecla	41
IV	Anskar	61
V	Danegeld à Oissel	75
VI	Haithabu	97
VII	Sigurdstadir	113
VIII	Bard	133
IX	Miklagard ou Serkland ?	153
X	Sedjr	175
XI	Hildrid	197
XII	Kaupangr	215
XIII	Le Thing	233
XIV	Björn	265
XV	Halstein	291
XVI	Mimizan	311
XVII	Iria Flavia	341
Cartes		377
Glossaire		381
Bibliographie		435

Avant-propos

L’idée d’écrire un roman me taraudait depuis plusieurs années, mais la poursuite d’études universitaires en ethnologie, ainsi que la pratique du chant et de la danse ne permettaient pas de mener ce projet à bien. En 1998, une fois les études achevées, une longue marche vers le Finistère galicien, au nord-ouest de l’Espagne, allait me donner le temps d’y penser : trois mois pour rejoindre l’Océan Atlantique et entrer dans une autre dimension de la réalité, rythmée par le soleil et la marche.

Le dépouillement amené par la vie simple du marcheur dormant à la belle étoile ou dans des abris de fortune, la découverte de la solitude, accompagnée de son cortège de réflexions intérieures, permirent de mettre de l’ordre dans ma pensée. S’il était clair que je voulais écrire un roman, son sujet l’était beaucoup moins. Aux portes de la Galice, après avoir franchi le col d’O Cebreiro, le thème s’imposa de lui-même.

L’automne commençait ; la pluie et le froid qui avaient accompagné les pèlerins durant la majeure partie de la traversée de l’Espagne avaient fait apparaître un voyageur encombrant : la grippe. Mes compagnons de marche y succombaient les uns après les autres. Puis ce fut mon tour. Pour pouvoir continuer à marcher malgré les poussées de fièvre, je buvais des thés chauds, avec du miel, du citron et une forte dose d’un élixir local, l’orujo.

Pris entre les délires de la fièvre et de l’alcool, mon esprit vit apparaître des Hommes du Nord. Je regardais les maisons de pierre des villages et des images d’océan me traversaient. Chevauchant l’écume blanche des vagues, de longs serpents de bois les fendaient, leurs voiles carrées gonflées par le vent.

La grippe finit par disparaître, mais les Viking continuèrent à occuper ma pensée. Quelques visites de musées locaux, ainsi que des recherches en bibliothèques, confirmèrent rapidement cette intuition née de la fièvre : les Scandinaves étaient effectivement venus en Galice, et à de nombreuses reprises. Les textes en latin, en espagnol ou en galicien qui recensaient les écrits des évêques, particulièrement l’« Historia sagrada de España », permirent de définir précisément la période historique de ce récit : le IXe siècle.

Si les Scandinaves étaient présents dans les eaux galiciennes, ce n’était pas uniquement dans le but d’en piller les côtes. Ces habiles commerçants cherchaient à se tracer une voie commerciale maritime rejoignant la Méditerranée. N’ayant pas de bateau à disposition pour entamer le voyage vers le sud de la Péninsule et les sources historiques arabo-andalouses, j’achetais une ânesse, Kalima, pour entamer les 900 km de marche qui me séparaient de Cordoue, l’ancienne capitale des califes omeyades.

Les bibliothèques de la ville livrèrent nombre d’ouvrages intéressants, traduits de l’arabe au XIXe s. dans la grande vague orientaliste qui suivit la découverte des antiques cités sumériennes. Sources de seconde main, certes, traduites de l’arabe en espagnol, parfois en passant par le français, elles parlaient néanmoins – elles aussi – des expéditions dont j’avais déjà trouvé les traces en Galice, confirmant ainsi leurs réelles existences.

Le contexte du récit prenait forme, ainsi que sa structure. Mais de retour en Suisse, une question sans réponse me préoccupait : comment et pourquoi mes personnages scandinaves se retrouvaient-ils en Andalousie ? Pour y répondre, j’entrepris un autre voyage, en 2003, non plus à pied avec mon ânesse, mais à bord d’un « nordlandsbot ». Ce bateau de 6m50, non ponté, sans moteur et sans radio, nous emmena à deux du nord de la Norvège jusqu’en Irlande.

Ces mois de navigation me firent découvrir les côtes de l’Atlantique Nord, les joies de la rame sous la pluie, des heures durant, l’effort physique permettant à l’esprit de s’envoler librement. Par bon vent, la voile dressée propulsait le bateau et permettait de se consacrer à l’écriture. Par gros temps, nous restions prudemment à l’abri dans un port, parfois durant deux ou trois jours. Je prenais alors mes quartiers dans une taverne, noircissant les pages, alors que l’Océan se déchaînait au large, levant des vagues de plus de dix mètres.

Ce voyage en bateau me permit d’écrire les dix premiers chapitres. Pour rédiger les sept suivants, je retournais à plusieurs reprises en Espagne, puis poussai jusqu’en Afrique du Nord. Les bibliothèques de Grenade, de Tortose, de la Corogne, de Cordoue et de Saint-Jacques en Espagne, ainsi que celles de Lausanne, Fribourg et Neuchâtel en Suisse, permirent d’approfondir les thèmes centraux du roman, à savoir l’expansion scandinave vers la Méditerranée au IXe s., la réorganisation des réseaux commerciaux qui s’ensuivit, ainsi que la découverte de deux modes de pensée : celui, polythéiste et de tradition orale, des Scandinaves et celui, chrétien et lettré, d’un héritier de Priscillien qui postulait déjà la liberté de pensée au IVe s après J.-C.

Dans l’écriture de ce roman, je me suis attaché à comprendre les « périphéries », autant géographiques que spirituelles, plutôt qu’à suivre le « centre », le développement d’une pensée carolingienne en pleine renaissance à l’époque du récit. Les Francs étaient mal vus par les peuples qui les entouraient. Et pour cause ! Tous eurent à souffrir de l’alliance entre les Francs et Rome, terrible duo qui mettait une lourde cavalerie à disposition de la propagation d’une foi à vocation universaliste et, par définition, intolérante. Une fois encore, le prétexte religieux fut utilisé pour asservir des peuples entiers, par exemple la conversion rendue obligatoire sous peine de mort pour les Saxons de la fin du VIIIe s…

Ce livre cherche à redonner la parole à ceux qui en ont été privé par la force, à ceux qui ont été convertis à l’amour du Christ à grands coups d’épée, à ceux qui ont vu brûler leurs arbres sacrés, à ceux qui se sont fait décapiter par milliers parce qu’ils refusaient d’embrasser le culte du Crucifié, à ceux qui ont vu leurs livres partir en fumée, leurs héritiers spirituels dispersés par la centralisation romaine et sa pensée unique.

Que la lectrice ou le lecteur ne s’étonne pas de trouver des versions différentes de celles couramment acceptées, autant au niveau de l’histoire événementielle que dans la présentation de systèmes de croyances. De tous temps, l’histoire a souffert d’un grave problème : les pouvoirs en place ont besoin de justifier leur existence en s’ancrant dans le passé ; et les puissants n’hésitent pas à le modifier pour satisfaire leur besoin de légitimation. Gardons toujours en mémoire que le vainqueur qui a fait écrire l’histoire par le passé n’était pas plus honnête que nos dirigeants actuels quand ils parlent d’armes de destructions massives en Irak ou des justifications de la privatisation des biens publics.

L’écrit traverse le temps, et le mensonge avec lui. L’écrit n’est pas synonyme de vérité. Regardons le nombre de mensonges imprimés au XXIe s. dans les journaux, diffusés par les différents moyens de communication et posons-nous une simple question : les hommes de pouvoir étaient-ils plus honnêtes par le passé ?

La seule manière d’approcher une vérité historique est le croisement des sources écrites, basques, galiciennes, bretonnes, scandinaves, franques, lombardes, burgondes, arabo-andalouses, byzantines, romaines… et d’y adjoindre les résultats de l’archéologie. En combinant ces données, sachant que chaque peuple s’auto-glorifie et déforme les événements à son avantage, il est possible de tracer une fresque haute en couleur. Est-elle proche de la réalité du IXe s. ? Nous ne le saurons jamais vraiment.

Pour permettre au lecteur de démêler quelque peu l’écheveau de ce qui est pure invention de ma part de ce qui est directement inspiré de sources historiques et/ou archéologiques, un glossaire regroupe les noms des divinités et des personnage mythologique, les personnages historiques, donnant des repères chronologiques, indiquant les faits marquants auxquels ils ont effectivement pris part, ainsi que les libertés que j’ai prises avec eux. La première apparition d’un mot du glossaire dans le texte se marque par un italique.

Une bibliographie permet de chercher de plus amples informations, les cartes situent l’action et une liste des personnages permet de les situer les uns par rapport aux autres.

Bonne lecture.

Liste des personnages

Asturien
Ordoño I	Roi des Asturies
Banu Qasi
Musa ibn Musa	Demi-frère de Garcia Iñiguez, souverain de plusieurs villes indépen­dantes dans ce qui deviendra plus tard l’Aragon
Basques (Na­varre)
Garcia Iñiguez	Roi de Pampelune, enlevé par les Scandinaves, demi-frère de Musa
Jimenez	Aristocrate basque marié à la fille du roi des Asturies, Ordoño I
Byzantin
Photius	Aristocrate byzantin, époux de Helga
Francs
Anskar	Evêque de Brême et parfois de Hambourg
Le Magne	Fils de Pépin le Bref, connu à notre époque sous le nom de Charlema­gne
Louis le Pieux	Fils de Charlemagne. Connu aussi comme Louis le Débonnaire
Lothaire	Aîné des petit-enfants de Charlemagne
Louis le Germanique	Petit-fils de Charlemagne
Pépin I	Petit-fils de Charlemagne
Charles le Chauve	Petit-fils de Charlemagne, une génération plus jeune, fruit d’un 2e ma­riage de Louis le Pieux
Pépin II	Fils de Pépin I, arrière-petit-fils de Charlemagne
Judith	Seconde épouse de Louis le Pieux, mère de Charles le Chauve
Galiciens
Bard	Lettré, fait partie du mouvement de pensée de Priscillien
Nurria	Lettrée, fait partie du mouvement de pensée de Priscillien
Irlandais
Wynfrith	Ermite irlandais qui tient une église à Haithabu
Scandinaves
Faction de Sigurd
Asdis	Epouse de Sigurd, mère d’Asmundr et de Sygtryggr
Asmundr	Un des fils de Sigurd, élève de Snorri le Godi
Garulfr	Vacher survivant du massacre de la ferme des frères de Sigurd
Halfdan	Un des beaux-frères de Sigurd
Hildrid	Fille de Thorir et de Fatima
Ivan	Un des beaux-frères de Sigurd
Oswald	Compagnon de Sigurd, son confident à bord du bateau
Sigurd	Père de Asmundr et de Sygtryggr. Frère de Thorolfr, Thorgil et Thor­vald, fils de Thorbjörn le Vieux. Epoux d’Asdis
Sigwald le Charpentier	Naufragé scandinave recueilli par les Galiciens qui sert d’interprète à Sigurd
Sygtryggr	Un des fils de Sigurd, placé chez ses oncles Thorolfr et Thorgil
Thorbjörn	Joaillier, ami d’Asmundr
Thorgil	Un des frères de Sigurd, tué par Kveld-Ulfr
Thorolfr	Un des frères de Sigurd, tué par Kveld-Ulfr
Thorvald	Un des frères de Sigurd, tué en Lusitanie lors d’une bataille navale
Ubbi	Un des beaux-frères de Sigurd
Faction d’Eyjolfr
Audr	Fille d’Eyjolfr
Bergthorr	Neveu d’Eyjolfr
Eyjolfr	Chef du parti chrétien à Haithabu, fils de Harald Klak, frère de God­frid de Rüstringen
Geirridr	Femme d’Eyjolfr, maman d’Audr
Osvifr	Homme de main d’Eyjolfr
Faction de Björn
Asgeir	Frère-juré de Ragnar, mentor de Björn
Björn	Fils du roi Ragnar, frère-juré d’Hastein
Godfrid	Fils de Harald Klak, frère de Eyjolfr
Hastein	Fils d’agriculteurs champenois. Devient frère-juré de Björn
Sygtryggr	Frère-juré de Godfrid de Rüstringen
Autres
Gardloki	Berseker. Chef d’une troupe de mercenaires au service d’Hastein
Helga	Epouse de Photius, fille de Riurik de Holmgard
Kveld-Ulfr le Balafré	Berseker, fils de Thorolfr l’Estropié
Thorbjörg	Völva, voyante qui voyage avec ses 9 sœurs
Thorolfr l’Estropié	Père de Kveld-Ulfr, voisin de Sigurd

 

I · Berseker

Printemps 858. Jütland.

Les nuages défilent à toute vitesse dans le haut du ciel, laissent filtrer quelques rayons de soleil pour les voiler à nouveau. Au Jütland, le vent souffle du large avec une telle intensité que les arbres poussent penchés.

Sur la plage, des enfants courent et rivalisent de cris joyeux avec les mouettes, faisant un contrepoint aigu à la basse permanente du ressac. De temps en temps, ils s’immobilisent pour ramasser des coquillages comestibles qu’ils glissent dans des paniers de fibres tressées. Sygtryggr, fils de Sigurd, est le plus âgé de la bande. Sa terre natale est à plusieurs jours de voyage des fortifications du Danewirke où il vit depuis deux hivers. Comme souvent parmi les peuples germaniques, l’enfant est élevé chez des membres de la famille ou des amis, une manière de consolider les alliances. Sygtryggr se retrouve chez son oncle. Quitter sa mère, la ferme où il a vu le jour, ses frères et sœurs, tout cela lui a coûté mais, bien vite, il a trouvé sa place parmi les autres enfants. Étant le plus âgé, il a rapidement pris la tête de leurs expéditions : collecte de fruits et de coquillages, cueillette de baies, repérage des ruches sauvages, pêche dans les rivières… Son panier plein, il redresse sa silhouette de garçon impubère pour toiser ses compagnons du regard, certain d’avoir été le plus rapide. Improvisant un pas de danse, il déclame une visa :

« Mon panier plein de coquillages
Je vais rentrer au village
Pour voir sur tous les visages
Les sourires épanouis
De ceux aux ventres bien nourris
Qui nous attendent pour nous dire merci »

Fier de ses quelques rimes, Sygtryggr pousse de longs hululements pour accompagner les cailloux qu’il lance avec une précision redoutable sur les mouettes qui criaillent dans les environs.

« Sygtryggr, Sygtryggr ! J’en ai assez ! Jamais je ne le remplirai avant le coucher du soleil ! » s’exclame une voix plaintive. « Viens m’aider ! » le supplie-t-elle, lançant un regard caressant dont elle sait qu’il a le pouvoir de faire fondre son ami. Le garçonnet hésite entre le plaisir de taquiner quelques mouettes de plus et l’éclat noisette des prunelles d’Ingebjörg. La fillette le connaît bien. Elle lui décoche un sourire ravageur et court se pendre à son cou.

« S’il te plaît ! S’il te plaît !

-     Attends ! » répond-il en la serrant dans ses bras. « Regarde, il y a de la poussière là-bas, des cavaliers ! Allons voir ! Eh ! Vous autres ! » crie-t-il aux enfants éparpillés, « Venez voir qui arrive par la route du Nord ! »

La dizaine de gamins se rassemblent et courent vers la barrière qui traverse le Jütland de la mer du Nord à la Baltique. Après avoir franchi quelques dunes, ils arrivent au pied de la pente douce qui se termine par un parapet de pierre, haut de cinq coudées. De l’autre côté, la descente est abrupte, suivie d’une zone hérissée de pieux, d’épineux et de ronces, destinée à briser les assauts de l’ennemi. Le Danewirke traverse toute la péninsule du Jütland, la protégeant des incursions des Saxons, des Frisons et des Wendes alliés des Francs, ce peuple puissant et honni par ceux qui les entourent. Le roi Godfred l’a fait renforcer lorsque le grand-père de Sygtryggr était encore jeune et, maintenant, cette barrière continue relie le Levant au Couchant, partant de Haithabu, le plus grand port de cette partie du monde.

Une fois au pied du mur, les enfants en file indienne s’élancent sur le sentier qui le longe. En contrebas, sur la large piste, la poussière soulevée par des sabots de chevaux volète encore sur la terre battue séchée par le soleil de la journée.

« Tu crois qu’ils vont à la ferme ou qu’ils continuent jusqu’aux Portes ? » demande Ingebjörg sans s’arrêter.

-     Comment veux-tu que je le sache ? Nous serons bientôt fixés, à la croisée des chemins. En tout cas, ils viennent de la route du Nord. »

Passée une série de petites dépressions de terrain, les enfants quittent le talus et descendent sur le chemin. Essoufflés, le regard brillant, ils observent les traces de sabots qui marquent clairement le sentier menant chez eux. Ayant à peine repris leur respiration, ils se remettent à courir et ne s’arrêtent qu’en vue des fermes.

Le soleil achève lui aussi sa course pour se précipiter dans la mer. Des bêlements de moutons recouvrent les cris des enfants ; les bergers sont de retour avec les troupeaux, ils répartissent les bêtes dans les enclos. Comme toujours, le crépuscule est un moment d’effervescence ; les vachers s’occupent de la traite, les vaches attendent leur tour en mugissant, les pis gonflés de lait ; des hommes rentrent des champs, certains avec des chariots tirés par des bœufs. Le domaine est grand, une douzaine de bâtiments le compose : des granges, des ateliers, des remises et différents corps de logis.

Se frayant un chemin entre le bétail qui encombre le passage, les enfants se séparent pour rejoindre chacun leur foyer. Sygtryggr et Ingebjörg poussent la porte de l’étable, saluent au passage les hommes à la traite, mais sans s’arrêter pour goûter au lait qui se précipite en jets mousseux dans une jatte de bois.

« Alors, les enfants ! Vous ne voulez pas de lait ce soir ? » s’exclament-ils en riant aux éclats de les voir si rouges et si essoufflés.

De l’étable, ils arrivent au centre de la longue maison rectangulaire caractéristique des pays nordiques. Les femmes s’activent autour des feux, l’une moud du grain pour faire des galettes, une autre émince des oignons et les jettent ensuite dans le beurre fondu qui vient de finir de chanter au fond de la marmite de cuivre, une troisième coupe des tranches de jambon qu’elle dispose sur des plateaux d’argent.

« Ah ! Vous voilà enfin ! J’espère que vous avez fait une bonne collecte ; nous avons quatre hôtes ce soir. Ils viennent d’arriver et sont affamés. »

À l’autre extrémité de la maison, celle où l’on arrive après avoir poussé les ventaux sculptés de l’entrée principale, l’ambiance est calme. Les tables ne sont pas dressées et la fosse à feu ne rougeoie pas encore. Si banquet il doit y avoir, rien ne l’indique. Sygtryggr fait une moue désappointée, il s’attendait à y trouver les cavaliers dont ils ont suivi la trace. Ingebjörg se glisse à ses côtés :

« Ils doivent encore être avec les chevaux. Allons voir aux écuries ! »

Aussitôt dit aussitôt fait, malgré les appels de la maîtresse de maison qui entend bien leur faire préparer les coquillages qu’ils viennent de ramasser sur le rivage. L’odeur de crottin frais, de cuir et de sueur les assaillent dès leur entrée. Les enfants se glissent par l’arrière dans la réserve de foin afin de jouir du spectacle d’en haut.

Les chevaux ont dû beaucoup donner pour porter ces quatre cavaliers ; leurs flancs n’ont pas encore complètement récupéré un rythme normal, des traces de sang marquent l’arrière-train des deux plus petits. Face au bondi se tiennent les nouveaux arrivants, équipés pour la guerre, deux avec de longues byrnies dont les mailles de fer caressent les genoux, les autres en armure de cuir clouté. Leurs casques et leurs boucliers sont posés à l’entrée, à côté de trois lances et d’une quatrième dont la pointe a été remplacée par une hache à double tranchant. Ils portent leur épée au côté et des couteaux de chasse gainés de cuir.

« Alors ? Que penses-tu de ma proposition ? » s’enquiert le plus large des quatre, tapotant l’encolure d’un des étalons. Ses bras sont comme des cuisses, recouverts d’un épais poil noir, son visage torturé par une balafre qui lui traverse le front et l’œil droit pour se terminer sur la joue. Au son de sa voix rauque remplie d’accents brutaux, de menaces cachées, Ingebjörg se serre contre son ami ; ses yeux se voilent, son corps est agité d’un léger tremblement. Elle déclame d’une voix forte et mature, incongrue dans un si petit corps :

« Je vois du sang en lui, autour de lui,

Tout ce qu’il approche, il le détruit,

Sa vie n’est que meurtres et funestes rencontres.

Maudit soit le jour où il faut lui répondre.

-     Pscht ! Tu vas nous faire repérer. » essaie en vain d’intervenir Sygtryggr.

D’un geste de la main, le chef des cavaliers envoie l’un de ses hommes regarder d’où vient la voix. Le plus léger du quatuor bondit vers la trappe qui le surplombe, s’accroche du bout des doigts au rebord puis effectue un prompt rétablissement. « Deux enfants ! » s’exclame-t-il, surpris. « Au son de la voix, j’étais sûr qu’il s’agissait d’une femme d’âge mûr. » Il saute à terre, un enfant sous chaque bras.

« Oublie les propos de cette enfant. Jamais elle n’a su retenir sa langue, et ses dires sont souvent déplaisants. Quant à ta proposition, il nous faut d’abord manger et boire, ensuite je répondrai », dit le maître de maison.

Après avoir jeté un regard à son chef, l’homme relâche les enfants, qui sortent de l’écurie en courant, sans piper mot. Quand le maître des lieux les suit, la balafre du guerrier blanchit, sa mâchoire se crispe et son œil valide se révulse l’espace de quelques respirations. Seuls ses hommes le remarquent, car il a déjà repris possession de ses traits quand le bondi se tourne vers eux : « Venez vous restaurer et vous reposer. Après vous déciderez de dormir ici ou de continuer votre route. Allez prendre place dans le haut siège ; vous êtes nos invités pour ce soir. Je vais avertir nos parents pour qu’ils se joignent à la fête. »

Préoccupé par la tournure que pourraient prendre les événements, Thorgil presse le pas jusqu’à la ferme de son frère. Les derniers rougeoiements ont disparu, le manteau étoilé commence à s’installer au Levant et, à regarder ces premières étoiles, Thorgil sent un étrange sentiment l’envahir. Les quelques vers de sa fille lui reviennent en mémoire. Il sait bien que lorsqu’elle s’exprime avec cette voix, elle dit juste.

 « Thorólfr ! Thorólfr ! Les ennuis sont arrivés avec la nuit. Kveld-Ulfr est à table avec nous ce soir, avec trois autres. Ils veulent changer leurs chevaux épuisés contre des frais. Mais ils ont trop forcé leurs bêtes, deux boitent, deux sont blessées par flèche. Que faire ?

-     Que préfères-tu perdre ? Nos chevaux ou nos vies ?

-     Ni les uns, ni les autres ! Nous ne sommes pas des lâches. Rassemble nos parents et nos serviteurs. Soyons présents en force au banquet, ainsi ils n’oseront pas user de violence.

-     Comme tu voudras. Va au banquet, je fais prévenir les autres de t’y rejoindre dès que possible. De toute façon, tant qu’ils n’auront ni mangé, ni bu, ils attendront sagement. »

Au milieu de la grande salle, les flammes s’élancent dans la fosse à feu, animant les sculptures et entrelacs qui ornent la poutraison. Les quatre invités sont installés à l’aise dans le haut siège qui fait face à celui du maître de maison. La nourriture est bonne, les estomacs se remplissent. Une fois tout le monde rassasié, la corne à boire commence à circuler de convive en convive.

« Je porte un toast au roi Godfred, au souvenir de celui qui a fait dresser les fortifications qui nous protègent des Francs, ces suppôts des Romains ! » commence Thorgil. Recevant la corne, le Balafré la boit d’un seul long trait. Son œil unique reste fixé sur le feu quand il rend la corne à la femme qui se tient à côté de lui. Inlassablement, elle la plonge dans le chaudron et la fait circuler. Petit à petit, la salle se remplit, un homme ou deux à la fois. D’autres cornes sont mises à contribution. Bientôt, l’effet des libations se fait sentir. Les compagnons de Kveld-Ulfr s’enhardissent. « Hé ! La belle ! Approche donc un peu pour soulager mon membre raidi par tes belles formes ! »

Feignant de ne pas entendre ces propos perdus dans le brouhaha des discussions menées par la vingtaine d’hommes et la dizaine de femmes de l’assemblée, Thorgil essaie de faire parler son hôte. Depuis le début du repas, il lui pose des questions, mais sans succès jusque là. Patient, il continue, sachant que la bière finira bien par remplir son office.

« Et où comptes-tu aller avec mes chevaux ? » demande-t-il.

-     Passer les Portes et aller jusqu’au pays des Francs. 

-     Lequel ? Maintenant que l’empereur est mort, leur Empire est divisé entre les petits-fils du grand Charles, et les combats y sont perpétuels.

-     En effet, les petits-fils luttent pour réunir les trois parties de l’Empire. Les choses bougent dans le Sud et il y a de la gloire à gagner pour des hommes comme moi.

-     Si je comprends bien, je ne reverrai jamais mes chevaux vivants. Et ceux que tu me donnes en échange sont en bien piètre état. Que me proposes-tu pour compenser la différence ?

-     Je te laisse en paix, toi et les tiens » répond-il en vérifiant si ses hommes sont toujours sur leurs gardes malgré la quantité de bière ingurgitée.

Le silence se fait dans la salle, seules les mouches continuent à voler comme si de rien n’était ; les convives retiennent leur souffle, leur regard passant de Thorgil à Kveld-Ulfr.

« Et tu penses pouvoir, avec tes quelques hommes, avoir raison de toute ma maisonnée ? Pourquoi prendre le risque d’être à nouveau balafré, ou de perdre un de tes hommes avant même de passer le Danewirke ?

-     Parce que tel est mon plaisir ! » hurle le berseker, le visage tordu de haine.

Empoignant la lourde table d’une douzaine de pas de long où il était attablé, Kveld-Ulfr le Balafré la soulève comme fétu de paille, saute en deux bonds par dessus le feu et la lance à toute volée sur les convives d’en face, écrasant plusieurs d’entre eux contre la paroi. La lance aux fers de hache tombe devant lui, alors qu’un de ses hommes prend position dans son dos. Des couteaux volent en sifflant pour s’enfoncer dans les gorges et les poitrines.

Lorsque Kveld-Ulfr empoigne le manche de chêne durci au feu, plus de la moitié des hommes de l’assemblée est déjà hors de combat. Ceux qui se dressent encore sont  prêts à défendre leur vie, mais ont la peur au ventre: le temps de saisir leur épée, d’enfiler l’avant-bras dans les sangles des boucliers et plusieurs des leurs sont déjà hors de combat. Avec effroi, les survivants voient l’œil injecté de sang du Balafré et ses compagnons qui s’écartent prudemment de lui.

La rage d’Odin monte dans ses veines, le dragon qui niche au fond de ses entrailles s’empare de tout son être, rendant sa chair d’acier et ses muscles d’airain. Hurlant son envie de tuer, il fait tournoyer le long manche de son arme pour se précipiter seul vers la ligne d’hommes, la fauchant comme un moissonneur le blé mûr. Les épées rebondissent et ne réussissent pas à mordre la chair du protégé d’Odin. Les uns après les autres, les membres de la famille de Sigurd tombent à terre, membres tranchés, plaies béantes qui répandent leurs entrailles sur le sol. Pendant ce temps, armés de tisons enflammés, les compagnons du Balafré boutent le feu à la salle, se précipitent à la poursuite des femmes, prenant ce que bon leur semble, saccageant le reste.

Plus tard, quand Kveld-Ulfr les rejoint sur le lieu de débauche éclairé par les maisons en flammes, il a perdu toute apparence humaine, c’est un gigantesque loup noir, aux crocs dégoulinant de sang. « Fenrir ! Fenrir ! » hurlent ses hommes, eux aussi pris de panique. Se retirant des cuisses des femmes où ils volaient leur plaisir, ils les projettent vers le monstre pour disparaître dans la nuit, craignant pour leur propre survie.

II · Sigurd

Eté 858. Côtes lusitaniennes.

Le vent souffle sans discontinuer depuis plusieurs jours, poussant le knarr vers le Nord. La chaleur est forte, elle serait suffocante si elle n’était tempérée par le souffle d’Aegir. L’équipage se repose, abrité sous des toiles de chanvre tendues d’un bord à l’autre du bateau. Les uns jouent aux dés, les autres recousent une voile, tressent des cordes, sculptent des morceaux de bois ou fabriquent des objets en cuir.

A l’arrière du bateau, Sigurd Thorvarson tient la rame qui le dirige. Ses yeux s’attardent un moment sur son équipage, s’arrêtent sur les joueurs de dés, comme si le Viking voulait pénétrer leurs pensées, puis glissent vers le bleu de la mer qui se confond à l’horizon avec celui du ciel. À quelques centaines d’encablures, à tribord, la côte escarpée découpe l’azur, taches grises et brunes surmontées d’une verte chevelure. L’océan se jette sans relâche contre les rochers, continuant l’éternel combat de l’eau contre la pierre. Avec force, les vagues se précipitent à l’assaut de la falaise, l’escaladent à toute allure, toujours plus haut. Mais à chaque fois, leur élan se brise et le rocher réapparaît, solidement ancré, prêt à encaisser la prochaine attaque.

D’habitude, l’esprit de Sigurd aime se laisser aller à la contemplation de la sauvagerie des éléments, à écouter le fracas du ressac mais, pour l’instant, il est occupé par toute autre chose. Seuls les brusques mouvements de tête qui font voleter les mouches et les tresses de sa barbe rousse trahissent le tumulte intérieur qui l’agite. Jarl, le voilà devenu jarl depuis quatre jours ! Lui qui restait toujours en retrait à l’heure du combat, qui s’arrangeait pour faire partie de l’arrière-garde et surveiller les navires, le voilà chef du bateau, chargé de le ramener à bon port.

Lâche, il ne l’est pas, le feu de son cœur brûle de manière ardente, mais ne s’enflamme pas à l’idée du combat. À chaque coup donné, à chaque homme qui tombe, il ne peut s’empêcher d’imaginer une femme en pleurs, des orphelins, des champs en friche. Aussi ne s’était-il encore jamais distingué par une action d’éclat ; il est surtout parti en expédition pour suivre son grand frère Thorvald. Ses descriptions des pays du Sud, de grandes et belles cités de pierre construites jadis par les Géants, les richesses qu’elles recèlent, tout cela l’a encouragé à embarquer.

Comme chez beaucoup d’Hommes du Nord, l’envie de voyager et de découvrir de nouveaux horizons ne demande qu’à être réveillée. Voilà cinq fois déjà qu’il prend la mer et cette fois-ci semble être la bonne, celle qui va lui permettre de s’installer au pays et de profiter de la vie avec des réserves suffisantes pour nourrir sa famille et ses amis.

Des trois bateaux qui ont quitté Haitabu dans le Jütland, il n’en reste qu’un, les autres ont été capturés ou détruits par les hommes du Serkland. Le jarl précédent a péri sous les flèches des Sarrasins, vaillants et nombreux ; leurs felouques recouvraient la mer et empêchaient toute fuite. Sigurd a ainsi eu l’occasion de montrer la force de son bras et le tranchant de sa hache, l’or rouge a coulé sous ses coups ; abondamment, il a fourni la pitance aux corbeaux.

Après s’être défait de ses adversaires, il s’est approché du bastingage pour observer la situation. Un désastre : un de leurs bateaux était la proie des flammes, l’autre entouré de trois felouques. Seul le sien semblait momentanément hors de danger. Pas pour longtemps, car d’autres navires ennemis manœuvraient pour le prendre en chasse. Sigurd a alors dû se faire violence pour que le chagrin provoqué par la mort de son frère au premier assaut n’envahisse pas son cœur en cet instant critique. Une fois l’attaque repoussée, Sigurd s’est précipité vers un banc de nage en hurlant : « Laissez venir la felouque à tribord, allumez des torches, préparez les flèches enflammées ! »

Ouvrant un coffre, il en a sorti des fiasques de verre sombre qui furent promptement distribuées à la douzaine d’hommes des alentours, pendant que l’équipage achevait les blessés ennemis avant de les jeter à la mer et soignait les leurs. Le fer fut battu contre le silex, des étincelles embrasèrent un peu d’étoupe, une torche s’alluma, puis une autre.

Les archers se tinrent prêts, derrière les boucliers. « Ils vont tirer ! » vociféra Oswald. Tout le monde s’abrita du mieux possible ; une volée de traits fit vibrer l’air et hurler les malchanceux. « Laissez-les s’approcher encore ! Ne vous exposez pas, gardez vos flèches ! » ordonna Sigurd. Le temps de deux autres salves leur sembla une éternité. Les deux felouques mirent à profit le vent qui gonflait leur voile latine pour s’approcher, se coordonnant pour monter à l’abordage en même temps, l’une à la proue, l’autre à la poupe. Les abeilles des blessures bourdonnaient de tous côtés, mais sans pouvoir piquer.

 « Maintenant ! » cria Sigurd. Répartis en deux groupes, les hommes projetèrent leur récipient sur les navires maintenant tout proches. Le verre se brisa en répandant un liquide noir et gluant qui s’étala sur le pont, contre le mât. Puis les archers se mirent à tirer des flèches enflammées sur une flaque qui prit immédiatement feu, puis sur une autre, développant bientôt plusieurs foyers d’incendie sur les bateaux. « Hissez la voile ! Tirez sur ceux qui éteignent les feux ! Jetez des filins à la mer pour repêcher nos hommes ! » rugit Sigurd, tout en ferraillant contre les quelques ennemis qui avaient réussi à sauter à bord.

Complètement désorganisés par ces incendies soudains, les Sarrasins abandonnèrent l’abordage et se concentrèrent sur la sauvegarde de leurs navires, pour découvrir avec horreur que les seaux d’eau qu’ils versaient sur les flammes ne les éteignaient aucunement. Le pesant knarr se mit en mouvement, laissant derrière lui les deux felouques transformées en brûlots.

 

Au souvenir de ces événements, la douleur de sa main gauche se ranime et, d’un geste qui devient une manie au fil des jours, il trace le contour boursouflé de la blessure reçue au combat. Si elle n’est pas encore guérie, tout danger d’infection est écarté grâce aux bons soins de l’herboriste.

Son frère Tohrvald a péri dans l’affrontement ; il dirigeait ce bateau. Le chef de l’expédition est, lui aussi, tombé sous les coups des hommes du Serkland. C’est ainsi que le commandement lui est naturellement revenu, par les liens du sang, mais aussi en raison de son efficacité lors de la bataille navale. Les hommes ont apprécié son sang-froid dans le feu de l’action et l’ont baptisé Thorson, le fils de Thor ; pour l’instant, tous lui vouent une confiance aveugle.

Mais Sigurd est conscient de la situation : il n’a plus de feu grégeois, ce mélange fabriqué par les Byzantins qui a permis d’enflammer les bateaux adverses. De plus, le ver est déjà dans le fruit ; ses hommes ont repêché ceux qui fuyaient les lieux du combat : la garde personnelle d’Ingvar au grand complet, les seuls hommes à avoir réussi à se tailler un chemin vers son navire.

Sigurd se serait bien passé de ces sombres brutes à son bord ; jamais il ne les a aimés. La rage d’Odin les habite et les rend semblables à des ours blessés. Il n’y a plus alors ni amis ni ennemis, juste des victimes à égorger en l’honneur d’Odin. De redoutables guerriers, Sigurd en convient, mais Ingvar savait comment les maîtriser, il les connaissait bien et parvenait à les apaiser d’un chant. Sigurd ne leur accorde aucune confiance.

Pour l’instant, ils roulent les dés d’un air paisible, mais la soif de sang et de batailles les habite. Le combat est leur raison d’être, non un moyen d’obtenir richesse et renom ; ce qui les intéresse c’est l’ivresse, la transe dans laquelle ils sont plongés lors de l’affrontement, le plaisir du carnage et du pillage après la victoire, prendre les femmes les unes après les autres, les abandonnant à moitié brisées de leurs sauvages étreintes.

Deux lunes de voyage pour retourner à Haithabu, leur port d’attache au nord du pays des Saxons et des Frisons. Deux lunes si tout se passe bien, peut-être trois. Le bateau est surchargé de marchandises prises dans une cité du Serkland, où tout avait commencé pacifiquement. Les pourparlers avaient été engagés, l’ouverture d’une échoppe pour écouler leurs marchandises était sur le point d’être acceptée. Mais l’arrivée d’une felouque portant à son bord un homme gras, vêtu de longues robes, aux doigts scintillants de pierreries transforma la situation. L’aboiement de ses ordres fit refluer le peuple vers les portes, des archers prirent position sur les remparts. Ingvar ordonna la retraite, dans l’intention de revenir.

L’attaque fut lancée quelques jours plus tard, alors que tous les habitants tournaient le dos à la mer, à genoux, en train de prononcer d’inefficaces formules magiques. Elles n’empêchèrent pas les Scandinaves de mettre la cité en coupe réglée. Prise de peur, une partie de la population fuit dans les campagnes, l’autre se terra dans les recoins de leurs demeures. La garnison fut rapidement maîtrisée, leur capitaine ayant eu la tête fracassée dès les premiers affrontements. Sigurd n’y était pas, il gardait les bateaux avec une trentaine d’hommes, mais le tumulte et les cris s’entendaient de loin ; d’emblée, il comprit que le combat s’était déjà transformé en pillage.

Bientôt les premiers Scandinaves revinrent chargés de butin, des coffres remplis de pièces d’orfèvrerie en or et en argent, des vêtements taillés dans une matière aussi douce que la peau d’une vierge, aussi fine que les ailes d’un papillon, entrelacée de fils d’or et de perles, des tonneaux de vin qui furent mis en perce sur la plage pour fêter la victoire. D’autres arrivèrent avec plusieurs jeunes femmes, une corde passée au cou, d’autres encore avec du bétail, des armes de parade, des pierres précieuses.

La plage ressemblait alors à un palais, de riches tapis étalés sur le sable, de la vaisselle précieuse de-ci, de-là, des coffres dégorgeant leurs richesses. Les esclaves furent mises à contribution pour préparer un festin, le bétail fut abattu et les plats en or ciselé commencèrent à se remplir de viandes en sauces aromatisées de manière peu coutumière aux palais des Hommes du Nord.

Sigurd pressait son frère d’avertir le chef Ingvar de ne pas s’attarder :

« Thorvald ! Pourquoi ne chargeons-nous pas le butin pour aller festoyer à quelques lieues d’ici ? Nombreux sont les habitants de la cité qui se sont enfuis dans la campagne. Ils ont déjà dû avertir d’autres villes de notre présence. D’ici peu, plus un seul de nos hommes ne sera en état de se battre. Que ferons-nous si l’on nous attaque ?

-       Tu as raison ; comme toujours ton esprit voit plus loin que celui des autres. Mais ce que tu demandes est impossible. Après autant de semaines de navigation, sans femme, sans nourriture fraîche, comment veux-tu les convaincre de partir ? » lui répondit son frère en montrant d’un geste du bras la scène qui se déroulait sur la plage.

Voilà qui semblait en effet ardu, car tous étaient confortablement installés sur des coussins ou de riches fourrures, qui en train de manger et de boire, qui en train de se faire caresser par une femme ou de la prendre sous les commentaires des autres convives : « Ce n’est pas ta femme que tu honores autant de fois de suite, Olaf ! » suivis par le regard et les rires de ceux qui connaissaient la proverbiale laideur de son épouse. Ailleurs, ils s’affairaient à trier les trésors ramassés, à essayer les vêtements précieux…

« C’est vrai, impossible de leur demander de se déplacer maintenant. Je vais faire un tour en ville et surveiller les alentours.

-     Sigurd ! Participe donc à la fête. Regarde cette belle jeune fille, je pensais la garder pour moi, mais je te la donne. Viens manger ! Viens boire et rire avec nous ! Ne te préoccupe pas tant ! Sigurd ! »

Faisant la sourde oreille, il leur tourna le dos pour se rendre à la ville. Aux rumeurs de la fête succédèrent le crépitement du feu encore à l’œuvre dans certaines parties de la cité, les gémissements des agonisants. Arrivé au pied du mur d’enceinte, il s’attarda un peu pour regarder le spectacle de l’orgie qui se déroulait à quelques centaines de pas, près des bateaux et hésita devant la porte. Pour une fois, la vie était à l’extérieur des murs. À l’intérieur, la mort tissait une atmosphère lugubre presque palpable de la main.

Après avoir aspiré profondément l’air salin, il s’engagea sous l’arche de pierre aux portes de bois calcinées. Un coup de vent raviva les braises, éclairant les corps de la garnison, une cinquantaine d’hommes gisant là où la mort les avait fauchés. Le seul vrai combat ; ensuite, il n’y avait plus qu’à se servir. Suivant la voie principale, à la lumière des maisons qui achevaient de se consumer, il enjamba de nombreux cadavres et déboucha sur la place, devant la mosquée, mystérieusement intacte ; le seul endroit qui respirait la paix. Sans comprendre pourquoi ses compagnons ne l’avaient pas touchée, il y entra pour laisser son esprit digérer toutes les atrocités qu’il venait de voir.

« Thor ! Thor ! Dis-moi pourquoi mon cœur ne peut-il rester insensible à ce spectacle ? Pourquoi ne puis-je m’empêcher d’être triste à l’heure de la victoire et de la richesse ? Pourquoi ne suis-je pas insouciant comme les autres ? Pourquoi ? » Sa voix résonna entre les multiples colonnes, sembla se poursuivre pour finalement s’éteindre, sans réponse. Sigurd s’immobilisa, le regard perdu dans les arabesques de stuc moulées par quelques habiles artisans, peut-être victimes de l’attaque.

Un soupir, des pas étouffés par les tapis. Sans un bruit, il fouilla la mosquée des yeux et aperçut une jeune fille qui, visiblement, ne se rendait pas compte de sa présence. Elle se dirigea d’un pas léger vers une colonne. Là, les forces lui manquèrent ; elle s’écroula en pleurs, répandant sa noire chevelure sur le sol. Instinctivement, Sigurd se leva pour lui prêter assistance, s’approcha d’elle la main tendue, pour la soutenir et la réconforter. Perdue dans son malheur, elle ne l’entendit pas venir et sursauta lorsqu’il lui tapota l’épaule.

Relevant la tête, ses yeux s’agrandirent de peur et d’horreur à la vue de cet homme grand et velu comme une bête : un monstre ! Vive comme une chatte, elle se redressa, fit quelques mètres avant de trébucher. Un genou à terre, le dos appuyé sur une colonne, elle retroussa prestement sa robe, dévoilant un poignard effilé maintenu par des rubans à son délicat mollet. Le saisissant à deux mains, elle le pointa vers son sein, prête à se percer le cœur pour éviter le déshonneur et l’esclavage.

Sigurd resta pétrifié par la force qui émanait de la jeune fille, ses yeux brillants de défi et de fierté, malgré les larmes qui en coulaient. Il fit un pas en arrière, un autre, vers la sortie, évitant tout geste brusque qui pourrait l’effaroucher et lui faire commettre l’irréparable.

Savoir qu’il y avait au moins une survivante le réconforta suffisamment pour l’arracher à la contemplation morbide de cette ville pillée, aux incendies qui rougeoyaient dans l’obscurité, à cette âcre odeur de mort et de fumée. Ses pas le menèrent vers le haut de la ville, qu’il acheva de traverser pour gravir la colline qui la dominait. À la lueur des étoiles, l’écume blanche des vagues se rapprochant de la côte formait un dessin en constante évolution qui capta longtemps son regard. Quand il vit des formes sombres se glisser sur la blancheur de la mer, il sut que la poursuite avait commencé et se mit à courir pour avertir les siens.

 

« Sigurd ! Sigurd ! » La voix d’Oswald le replonge dans le présent. Tout à ses pensées, voilà un moment qu’il ne fait plus attention à l’équipage. Les hommes de la garde du défunt jarl ont délaissé leurs dés. Ils se sont levés et entourent leur chef Gardloki qui pointe un poing serré vers Sigurd. Aux commissures de ses lèvres, un fin trait de bave blanchâtre commence à couler. L’œil droit injecté de sang, il s’avance en direction de Sigurd en vociférant : « Tu n’es pas un chef, nous ne pouvons pas te suivre ! »

Sans bouger, continuant à diriger le bateau depuis l’arrière, Sigurd concentre toute la force de son regard dans l’œil encore lucide du berseker : « Par Odin ! Contrôle ta folie, il n’y pas d’ennemi ici ! Ensemble, nous serons forts pour rentrer couverts d’or et de gloire à Haithabu ! » Arrivé à sa portée, Gardloki s’arrête et croise les bras, le sang refluant de son œil rougi. « Nous ne voulons pas être menés par un homme tel que toi, Sigurd Thorvarson ! Toujours en arrière, prêt à protéger le bateau, jamais je ne t’ai vu au premier rang d’une bataille. Mais si tu n’aimes pas te battre, tu n’aimes pas non plus te réjouir de la victoire de tes frères d’armes, tu ne bois pas avec nous, tu ne nous montres pas ta virilité avec les captives. Non, Sigurd ! Tu n’es pas un Viking ! »

Une partie de l’équipage, menée par Oswald, s’est rapprochée pour suivre la confrontation et séparer Gardloki de ses hommes. Sigurd, rassuré en voyant les traces de la rage d’Odin s’éloigner du visage de son interlocuteur, n’hésite pas longtemps. Son autorité toute neuve est déjà battue en brèche, il lui faut prendre le risque d’énerver ce guerrier en mal de pillage et le remettre à sa place :

« Ainsi, tu n’es pas content de ton sort, toi que nous avons repêché comme un poisson, ton honneur terni par l’abandon de ton jarl. Pourquoi n’es-tu pas mort en le défendant ? Depuis quand la garde personnelle, au grand complet, arrive-t-elle à survivre, sans blessures, à la mort de son chef ? Si je n’aime pas me battre pour le plaisir comme toi, je n’abandonne pas qui est confié à mes soins ! » Se levant, il tend ses mains ouvertes vers l’équipage : « J’irai jusqu’au bout de ma tâche : nous ramener tous à bon port ! »

Oswald, qui avait déjà dégainé son épée, en frappe violemment son bouclier, suivi par la majeure partie des hommes assis sur leur coffre de nage : « À la niche les chiens de guerre ! Nous voulons Sigurd comme chef, et non ta grosse carcasse ! » Gardloki délaisse Sigurd pour faire face à Oswald qui brandit son épée dénudée. 

« Que serait-il arrivé si l’homme de l’arrière-garde n’était pas intervenu pour sauver ce qui pouvait l’être ? Qui nous a avertis à temps de l’arrivée des bateaux ennemis ? Qui nous a débarrassés par le feu des deux felouques qui nous serraient de si près ? Thor a montré clairement à qui allaient ses faveurs et il serait folie de ne pas en tenir compte. 

-     Bien parlé ! Oswald a raison ! Oui ! Oui ! »

Gardloki rugit comme une bête blessée, pose la main sur la poignée de son épée, la serrant à s’en faire blanchir les jointures. Il la relâche soudain, son visage se détend. Offrant son corps sans défense à l’épée d’Oswald, il tourne la tête vers Sigurd. « Pardonne-moi ! Mais j’ai besoin de me battre, ou alors d’une femme pour me calmer. » Écartant Oswald du revers de la main, il se dirige vers son coffre où il prend place, saisissant sa rame :

« Allons piller un village de la côte. Voilà ce qu’il…

-     Suffit ! » l’interrompt Sigurd. Il est hors de question de risquer nos vies pour rien. Le bateau est chargé de richesses, assez pour que chacun d’entre nous rentre dans sa famille avec les honneurs. Nous n’allons pas risquer de tout perdre pour satisfaire ta soif de sang et de pucelles. Et maintenant, tout le monde aux rames, nous allons nous rapprocher de la côte pour y dormir. »

Cette nuit-là, Sigurd reste éveillé jusqu’à une heure avancée. Allongé sur une peau de mouton posée sur le sable, enroulé dans sa couverture de laine, de sombres pensées l’assaillent : sa confrontation avec Gardloki, les derniers moments passés avec son frère avant qu’il ne soit fauché par l’acier de Damas.

Peu à peu, le présent s’estompe, son cerveau plonge plus loin dans les souvenirs, le transporte par-delà l’océan, jusque dans sa ferme, à imaginer la joie de sa femme et de ses enfants lorsqu’il les retrouvera. Ces songes agréables sont dissipés par les ronflements sonores des hommes de l’équipage. L’image de son épouse s’est évanouie. Il passe alors un long moment dans la contemplation du firmament, pasteur d’étoiles bercé par le ressac.

 Quand le monde des rêves l’accepte enfin, son esprit s’envole. De nombreuses scènes se succèdent rapidement. D’habitude, ses songes sont souvent visités par Thor, ses luttes contre les Géants du froid pour amener le dégel. Mais cette nuit-là, Thor est absent, remplacé par Huginn et Muninn, les corbeaux d’Odin.

Sigurd se tient dans la mosquée épargnée, protégeant la jeune fille en pleurs, face aux instincts bestiaux de Gardloki et de ses hommes. Mais les cheveux noirs de la demoiselle s’animent et se transforment en ailes. Son corps se mue en deux corbeaux qui tournent autour de Sigurd, attaqué par les berseker hurlant, haches brandies. Une plume noire tombe en tournoyant ; dès qu’elle touche Sigurd, il devient plus léger que l’air, s’envole et suit les corbeaux qui battent des ailes avec rapidité.

Ensemble, ils survolent la ville. Puis le paysage défile avec célérité, l’ivresse du vol le remplit d’une joie intense et c’est sans peur qu’il tombe encore et encore, comme s’il allait s’écraser sur le sol. La côte grandit, s’ouvre sur un fleuve, flanqué à gauche d’une haute colline qui se rapproche à toute allure. Il y discerne des feux et des mouvements.

Soudain, il se pose et contemple une longue chevelure noire qui lui rappelle la jeune fille de la mosquée. Lorsqu’elle se retourne, deux yeux bleus perçants le fixent : « Sigurd ! Sigurd ! Nous t’attendons. » Le nouveau jarl se réveille en sueur, transpercé par ces deux feux bleutés qui se sont imprégnés dans son cerveau.